Данная статья является переводом. Оригинал на английском языке.
Национальное управление военно-космической разведки США (NRO) — это разведывательная служба, отвечающая за проектирование, производство и управление всеми американскими разведывательными спутниками, а также снабжение разведывательной информацией других американских спецслужб. Это включает, например, радиоэлектронную развединформацию для АНБ, видовую развединформацию (информацию, получаемую из анализа спутниковых снимков) для Национального агентства геопространственной разведки, развединформацию о размерных и излучательных характеристиках цели (MASINT; информация, позволяющая определить, отследить, описать подвижный или неподвижный объект) для Разведывательного управления Министерства обороны США. Основанное в 1961 году, NRO всё время своей деятельности было окутано тайной, большинство программ этого управления строго засекречены.
Будучи разведывательным агентством, NRO держит свою работу в тайне, поэтому вся информация о спутниках NRO является секретной. Однако зная расположение стартовой площадки, пусковое окно, конфигурацию ракеты-носителя и траекторию полёта, можно определить некоторые особенности спутников. Кроме того, NRO часто даёт подсказки относительно полезной нагрузки ракеты-носителя в эмблемах миссий.
Как правило, через несколько дней после старта астрономы-любители по всему миру замечают появление спутника на орбите. При этом положение, в котором замечают спутник, даёт хорошее представление о том, какие задачи стоят перед спутником.
Некоторые случаи достаточно простые, в то время как в других миссиях NRO «решение» можно сузить только до нескольких вариантов.
Ракета-носитель Delta IV Heavy также использовалась в пяти предыдущих миссиях NRO — две из них стартовали с авиабазы Вандерберг (находится на побережье в Калифорнии) в 2011 и 2013 годах (NROL-49, NROL-65), три других были пущены с мыса Канаверал в 2009, 2010 и 2012 годах (NROL-26, NROL-32, NROL-15). Двумя пусками с авиабазы Вандерберг на орбиту были выведены спутники видовой разведки Keyhole KH-11, которые пополнили уже существующую группировку спутников видовой разведки, находящихся на низкой околоземной орбите. Миссиями NROL-26 и NROL-32 на геостационарную орбиту были выведены спутники серии Advanced Orion (Ментор), предназначенные для радиоэлектронной разведки из космоса.
В миссии NROL-15 впервые использовалась обновлённая ракета-носитель Delta IV Heavy с более мощным двигателем RS-68A. Известно, что полезная нагрузка миссии NROL-15 была причиной дальнейшей разработки двигателя RS-68A, так как требовалось улучшение параметров, чтобы достичь целевой орбиты. Эту необходимость в совершенствовании характеристик можно объяснить переходом на новую версию спутников Orion с большей массой. Была также версия, что в ходе миссии NROL-15 был выведен спутник серии Misty, однако тогда ракета-носитель доставила полезную нагрузку на геостационарную орбиту, тем самым развеяв эту теорию и подтвердив, что это был спутник серии Orion. Примечание переводчика: спутники серии Misty, как и спутники серии Keyhole, предназначены для видовой разведки, т. е. получения спутниковых снимков, поэтому их выводят на низкую околоземную орбиту. Тогда как спутники серии Orion предназначены для радиоэлектронной разведки, поэтому их выводят на геостационарную орбиту, которая значительно выше.
Миссия NROL-37, которая стартовала вчера, 11 июня, соответствует миссии NROL-15 по стартовой площадке и ракете-носителю. В отсутствие других вариантов остаётся предполагать, что это был спутник серии Orion, хотя есть призрачная возможность, что миссией NROL-37 был запущен какой-то совершенно новый или уникальный (в единственном экземпляре) проект. Стартовая зона безопасности и районы падения отделяемых частей ракеты-носителя также соответствуют выводу на геостационарную орбиту.
Что же управление NRO изобразило на нашивке миссии? Нашивка NROL-37 изображает рыцаря, символизирующего мужество, рыцарский кодекс чести, храбрость, выучку и служение ближнему. Рыцарь стоит в оборонительной позе перед флагом США, показывая готовность защищать его любой ценой. Орёл на груди является одновременно символом свободы и Соединённых Штатов Америки. Меч говорит об упорной, неистовой целеустремлённости, а когти указывают на широкие возможности и глобальное покрытие.
Впервые спутники радиоэлектронной разведки были запущены в 1970 году — это был спутник серии Aquacade, который эксплуатировался ВВС США. Развёртываемые антенны спутников серии Aquacade достигали в диаметре 20 метров. Четыре спутника Aquacade были запущены в промежутке между 1970 и 1978 годами, с массой каждого в 700 килограмм.
Преемником программы Aquacade стал проект Orion, также известный под кодовым именем Magnum. Пара спутников серии Orion с помощью космических кораблей Space Shuttle была запущена в промежутке между 1985 и 1989 годами. Их антенны, перехватывающие сигналы ракет, достигали в диаметре 50 метров.
Наблюдения за спутниками Orion с четвёртого по седьмой показали, что их масса близка к 5 200 килограмм, а их антенны в диаметре близки к 100 метрам. Необходимость улучшения параметров ракеты Delta IV Heavy говорит о том, что масса спутников Orion 8 и 9 (NROL-15 и NROL-37) варьируется в диапазоне от 6 200 до 6 750 килограмм.
Серия спутников Advanced Orion считается самыми крупными спутниками в мире, учитывая диаметр их главных антенн, который в новейших версиях может превышать 100 метров. Информация о возможностях данных спутников строго засекречена.
За помощь с редактурой перевода спасибо Ilya A. и ReggaeMortis.